Стекло является одним из древнейших материалов, известных человечеству. Является универсальным материалом и находит применение в различных сферах жизни человека – от декоративно-прикладного искусства до строительства. Название материала происходит от латинского слова Vitrum, означающее «светлый», германские же языки называют материал от старого Glasan, что означает «блестеть, сиять». Таким образом сам термин определяет физические свойства материала – светлый и блестящий.
Считается, что первыми стекло изготовили в Древнем Египте – им глазировали фаянсовую плитку для отделки пирамиды Джоссера. Также его использовали для украшений – амулеты, бусы и подвески были весьма популярны у женщин.
Позже из стекла изготавливались и бытовые предметы, такие как ножи, наконечники копий и стрел.
В настоящее время стекло широко используется в строительстве, в пищевой и химической промышленности в качестве ёмкостей, в оптике, в машиностроении. Стекло обладает высокой химической стойкостью к агрессивным средам и достаточной механической крепостью.
Стекло получают путём плавления смеси кварцевого песка (диоксида кремния), соды и карбоната кальция. Разные виды стекол получаются путём смешивания компонентов в различных пропорциях, а также добавлением красителей и добавок для придания стеклу прозрачности или оттенка.
Расплавленному стеклу придают необходимую форму и остужают для окончания процесса полимеризации. Для придания стеклу прочности применяют полировку изделий с целью сгладить поверхностные микродефекты, с которых начинается разрушение стекла. Другим способом обеспечить прочность стекла является создание в поверхностных слоях стекла предварительного напряжения сжатия, которое компенсирует растяжение внутренних слоёв. Это можно сделать закалив изделие, или нанеся эмалевое покрытие.
Стекло – безопасный экологичный материал, который хорошо поддаётся, как вторичному использованию (например, банки для солений и консервов, стеклотара для напитков), так и для переработки – из стеклобоя можно с минимальными затратами ресурсов сделать новую тару.
Важно, что для вторичной переработки подходит только тарное стекло (коды переработки 70-74). Нельзя сдавать в переработку листовое и оконное стекло, а также пузырьки от лекарств.